Schimbătoarele de căldură, denumite și sisteme de transfer de căldură, sunt concepute pentru a recupera căldura în vederea reutilizării. Pentru a realiza acest lucru se folosesc diferite tehnici, dar, în principiu, schimbătorul de căldură transferă căldura de la un mediu emițător la un mediu receptor. Ambele medii sunt separate unul de celălalt printr-un perete despărțitor permeabil la căldură, ceea ce permite ca mediile să aibă diferite stări de agregare. Schimbătoarele de căldură sunt utilizate, de exemplu, în tehnologia de încălzire, în industrie, în tehnologia de refrigerare și de aer condiționat.
Sistemele moderne de încălzire cu petrol și gaze naturale cu tehnologie de condensare sunt echipate cu un schimbător de căldură special. Gazele de eșapament produse la încălzire sunt absorbite de schimbătorul de căldură, iar aburul pe care îl conține este condensat. Căldura rezultată este apoi introdusă în circuitul de încălzire. Dacă nu ar exista un schimbător de căldură, această energie ar pleca pur și simplu în fum nefolosită. Această tehnologie ecologică este subvenționată de către guvern.